【17-1】
祥吾が天井を見上げていた頃、ひかりも部屋に戻り、床に座り込んでいた。
買い物と言ったものの、本当は母の誕生日も近くないし、特に買うものなどない。
それでも、同じ駅を使っているため、偶然でも会うようなことがあってはいけないと、
行きたくもない百貨店で、ブラブラと時間を潰した。
そのため、足がパンパンになる。
ひかりはふくらはぎを叩きながら、冷蔵庫に向かう。
中からチューハイの缶を取りだし、すぐにプルを開けた。
コップに入れることもせずに、とにかくどんどん飲んでいく。
『惹かれているって……そう思うから』
智恵が、祥吾を好きになっているなど、全く考えていなかった。
おかしな見合いをしたと話してから、ずっと智恵も千春もひかりにとっては、
相談相手だったからだ。
今日も、祥吾と一緒に帰ってきて、食事をしながら話しがしたかったし、
もしそのまま一緒にと言われたら、応じたい気持ちはもちろん持っている。
しかし、自分だからこそ『思い』を語ってくれた智恵に対し、
片側では聞く振りをして、片側では祥吾と会っているとなると、
それは『裏切り』ではないかとさえ、思えてしまう。
『智恵さん、実は私、最上さんとお付き合いを始めたんです』
そう言えばよかったのかもしれないが、企画部員としても、女性としても、
自分より明らかに上だと思える智恵に対し、どんな顔をしてそう言えばいいのか、
ひかりにはわからなかった。
智恵は、祥吾と両思いになりたいとか、
面と向かって気持ちを伝えたいと思っていると言うより、
自分が頑張ってきたからこそ、最後に『思い出』を作りたいと、
そう言ったように感じた。
だとすると、自分たちのことを伝えるのは、今ではない気がしてしまう。
それに……
ひかりは親から送られたものの、大して使えていないレンジを見る。
何度か料理にチャレンジし、食べるようにはなったものの、
上達したのかと言えば、ほとんどしていない。
ここに祥吾を呼んで、手料理でもてなすような実力は、まだとてもなかった。
ひかりは、さらにお酒を飲んでいく。
「はぁ……」
こんな自分の、どこを好きになってくれているのだろう。
ひかりはそんな思いを持ちながら、天井に向かって嘆きのため息をつくと、
そのままテーブルに突っ伏した。
「おはよう……」
「おはよう……」
次の日の朝、ひかりの戸惑いなどわからない祥吾は、
いつものようにひかりと話すため、改札口の前に立っていた。
ひかりは挨拶をした後、一緒に改札に入る。
「買いたいもの、買えたの?」
「あ……はい」
ひかりは『買えました』とウソをつく。
「そうか、それはよかった」
祥吾は昨日、『かをり』に行ったことを話す。
「『かをり』に?」
「あ、ほら、前に話をしただろう。叔父が急に転がり込んできたこと」
「あ、華絵ちゃんを気に入ったという……」
「そう、その叔父がやっと帰ったんだ」
祥吾は『帰った』ことを強調する。
「で、色々と迷惑をかけた気がしたから、昨日さ……『かをり』に……」
祥吾は、『また一緒に行こう』と言おうとしてひかりを見る。
しかし、ひかりはどこか具合でも悪いのかと思えるくらい、表情が暗く見えた。
「どうした? 何かあった?」
祥吾はそうひかりに声をかける。
ひかりは、慌てて顔を上に向けた。
電車が到着し、そのまま乗り込んでいく。
「なんだか、表情が暗いなと」
祥吾は『企画、うまく行かなかったのか』とそう尋ねた。
ひかりは、色々考えているため、『はい』と言ってしまう。
「そうか……今日から吉川部長達とみることになるからな。
まぁ、明日からここで調子よく話していたらとか、俺が黙っていたらとか、
それなりに察してくれ」
祥吾は、その態度で、選ばれるのかどうかがわかるだろうと、
ひかりを和ませるつもりでそう言ったが、思ったような反応が戻らない。
「50周年ですもんね」
なぜか、そうつぶやいたひかりを見ながら、
祥吾は、ここはあまり話しかけない方がいいのかもと思い、
そこからは並んで吊り輪をつかみながら、静かに電車の揺れに身を任せていた。
「どうなんだろうな」
「どうなんでしょうね」
企画の善し悪しを見る立場の祥吾は、
出社するとすぐに上司が揃う場所に出かけてしまうため、
雄平をはじめとしたメンバーたちは、『どうなのか』と探る時間が続いていた。
高坂は『自分が選ばれないわけがない』と声に出す。
「自信、あるんですか」
「決まっているだろう、俺だよ、俺」
小春はどういう意味なのかと、首を傾げる。
雄平は、目の前に座るひかりの沈んだ表情を見ると、頭をコツンと叩く。
「いた……」
「何考え込んだような顔をしているんだよ。今更悩んでも仕方が無いぞ。
悩むのなら提出前に悩め」
「悩んでいませんよ、少し考え事をしていただけです」
「ほぉ……お前でも考えるようなことがあるわけか。ランチのメニューか?
それとも、デザートの大きさか?」
雄平は、いつものように言い返してくるひかりを期待したが、
そうはならずに、静かな時間になってしまう。
「……どうした」
「いえ、いいです」
ひかりはそう言って席を立つと、廊下に出て行ってしまう。
雄平はその姿を追うように見たが、電話がかかってきたため、すぐに受話器を取った。
雄平のツッコミから逃げたひかりは、コンビニにでも行こうかと思いながら、
階段の方へ進んだ。
すると、営業部から輝之が出てきて、曲がり角でぶつかりそうになる。
「うわ……」
「おっと……」
「武田」
「あ、浅井か」
互いにどこか別の方向を見ていたため、同じタイミングで『ごめん』と声に出す。
ひかりが曲がろうとしたので、輝之が道を開けた。
ひかりは『どうも』と頭を下げ、手すりをつかむ。
「なぁ、浅井。今日、飲みに行かない?」
「エ……」
「行こうぜ!」
いつも元気印なはずの輝之の表情が、自分と同じようにどこか晴れない気がして、
ひかりは『わかった』と返事をし、階段を降りていった。
【17-2】
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